封君、封臣和骑士

西罗马帝国衰落后，北方的外族纷纷涌入罗马帝国境内。这些外族虽然政治、经济、文化落后，但是军事力量却很强大，后来西罗马帝国就被这些外族灭亡。外族们在帝国的废墟上建立了大大小小的王国，这些外族的首领们也摇身一变，成了皇帝、国王。为了统治他们的王国，这些外族的皇帝和国王们把大片的土地分封给公爵、侯爵、伯爵等大封建主或者有功的将军，以换取他们对自己的忠诚。这些分封的土地被称为“采邑”。这些大封建主和将军们也可以把自己受封的土地作为采邑再封给子爵和男爵等中等封建主和自己的家臣、部将，而这些中等封建主和家臣、部将还可以把土地封给最低的封建主——骑士。每个分封土地的人都是受封人的“封君”，每个受封土地的人都是分封土地人的“封臣”。采邑原来只是封给封臣本人，他死后采邑将重新归还给封君。但到了后来，封臣死后，他的子女可以继承采邑。就这样，中世纪的欧洲形成了一种金字塔结构的等级制度。金字塔的顶端是就是皇帝，第二层是皇帝直接分封的贵族和主教，第三层是骑士、官吏、市民和手艺人，第四层是农民，金字塔的最底层是农奴。

这幅弗兰德尔绘画反映了典型的封建庄园生活，贵族庄园主正和他的总管商量收获葡萄，农民则锄地、采果实、修枝等。

在受封时，封君和封臣要举行隆重的分封仪式。封臣跪在封君面前，双手合掌放在封君手里，宣誓：“您的敌人就是我的敌人，您的朋友就是我的朋友。在您需要时，我愿永远效忠和随时效劳。”封君赐给封臣一小块泥土、树枝或茅草，象征被分封的土地。受封后，封臣必须履行相应的义务，比如封君打仗时要出兵帮助，一般每年不超过40天；如果封君被俘，要缴纳赎金；封君的长女出嫁、长子行骑士礼时也要交纳一笔钱，称为献金；出席封君的法庭，帮助封君解决争讼等。

在这些一级一级的封臣中，他们只效忠于直接分封给他们土地的封君，而对上一级的封君，只有名义上的服从义务。这些上一级的封君不能直接控制和指挥他们。称为“我的附庸的附庸，不是我的附庸。”

在这些封臣中，骑士的地位最低，数量最多。封建主的子孙从小就要接受严格的骑士教育。要想成为一名真正的骑士必须经过侍童（七八岁以后）、扈从（十四五岁以后）和骑士（21岁以后）三个阶段的骑士教育。

在侍童阶段，封建主们将自己的孩子送到权势高的领主城堡中当侍童干杂活，并从领主夫人或女儿那里学习一些骑士礼节和文化知识。

进入扈从阶段后，他们则成为主人的随从，也可以说是预备骑士，主要学习骑术、剑术、投枪、狩猎、游泳、吟诗和弈棋，这些被称为“骑士七技”。在作战时，他们还要随主人出征，并负责保护主人。

扈从阶段结束后，必须经过晋封仪式才能成为一名真正的骑士。中世纪晋封仪式一般选择在宗教节日，有时也在战场上举行。骑士晋封仪式一般可分为三种类型。一种是世俗型，主持者为君主或贵族，地点大多选在王宫或城堡；一种是宗教型，主持者为教皇、主教等神职人员，地点在教堂；还有一种是世俗和宗教混合型，主持者一般是君主或贵族，而神职人员则在一旁进行祷告弥撒等宗教活动，地点选在王宫、城堡或教堂。在整个仪式过程中，授剑仪式最为隆重，是核心仪式。准骑士们要洗浴、忏悔、祈祷、宣誓、穿戴铠甲头盔、装马刺，然后接受象征骑士职能的宝剑。封主用佩剑在准骑士们的肩上轻轻拍一下，然后向他们讲述骑士的基本准则，这样他们就获得了骑士封号。最后，新骑士们在广场上骑着马，手持长矛猛刺靶子，用即兴比武来庆祝。

在中世纪，骑士作为高级贵族的附庸，必须向他们宣誓效忠和履行义务；同时作为自己领地的主人，他必须保护依附于他的农奴。

由于骑士专门从事打仗和比武，他们的故事流传得越来越广，并且和民间的神怪传说联系起来，形成了后世的骑士文学。在这些文学作品中，这些骑士往往被描写成智勇双全的英雄人物，他们武艺高强，打抱不平，视死如归，尊重妇女，这成为后来欧洲人夸耀的“骑士精神”。