第8章

本尼特先生的财富主要是一片每年收入两千镑的庄园[46]；可惜女儿们注定和这些田地无缘，因为依照祖上定下的规矩，它只能传给某位男性继承人[47]，那人是他们的远亲；至于本尼特太太的财产，按照当前的情况来看，其实也颇不少，但如果失去丈夫的田园，却也不够用。她父亲以前在梅里顿当师爷，给她留下了四千镑[48]。

她有一个妹妹嫁给了菲利普先生，这人原来替她们的父亲打杂，后来接过了岳父的衣钵；她还有一个弟弟在伦敦安家落户，是体面的生意人。

隆伯恩离梅里顿只有一英里；这段距离对几位小姐来说极为便利，她们每个礼拜通常去三四次，到那边探望姨妈，顺道再到米兰铺[49]看看。家里年纪最小的两个姐妹，也就是凯瑟琳和丽迪雅，去得特别频繁；她们的头脑比三个姐姐空虚，每当无事可做，必定要走路去梅里顿，借此打发早晨的时间，也为傍晚闲聊搜刮一点谈资；当地通常没什么新闻，但她们总是能够从姨妈那里打探出一些消息。这些日子她们有了丰富的新闻和快乐来源，因为某个民兵部队[50]最近来到当地，将会驻扎整个冬天，指挥部便设在梅里顿。

现在她们去拜访菲利普太太，总是能够打听到许多有趣的情报。她们每天都会多了解几个军官的名字和他们的家庭情况。军官们寄宿的地方很快也不是秘密，最后两位姑娘开始亲自和他们打起交道来。菲利普先生拜访过所有军官，这为两个外甥女打通了前所未有的欢乐之源。她们开口闭口都是军官；先前只要提到宾格利先生的巨额财富，她们的母亲就会两眼放光，但现在母女三人觉得，就算只和少尉[51]的制服相比，那也简直不值一提。

那天早上，她们兴高采烈地谈起这个话题，本尼特先生听完以后冷冷地说：

“从你们聊天的样子来看，你们肯定是本地最蠢的两个女孩。我本来还有点怀疑，现在总算彻底相信了。”

凯瑟琳很恼火，却没有回答；但丽迪雅完全不在意，只顾继续表达她对卡特上尉的倾慕，还说很希望当天能和他见面，因为他第二天早上要到伦敦去。

“我很吃惊，亲爱的，”本尼特太太说，“你怎么老是觉得自己的孩子蠢。我可不像你，我觉得谁家的孩子都可以贬低，就是不能贬低自己家的。”

“假如我的孩子确实蠢，我肯定不愿自欺欺人。”

“是啊，但实际上她们两个都非常聪明。”

“我特别佩服自己，因为我们只在这件事上有分歧。我向来希望无论遇到什么事，我们的观点都能保持一致，但是关于这两个蠢得离谱的小女儿，我的想法必须和你的大不相同。”

“亲爱的本尼特先生，你不能指望这么小的姑娘像她们的父亲和母亲一样懂事呀。等她们到了我们的年纪，我敢说她们对那些军官的看法一定会和我们现在差不多。我记得年轻的时候，我自己也喜欢红大衣[52]——其实我现在还是很喜欢；如果有一个年轻聪明的上校，每年能有五六千镑收入[53]，到我们家来提亲，我肯定是不会拒绝的；那晚我在威廉爵士家看到福斯特上校，他穿上军装真是非常帅。”

“妈妈，”丽迪雅大声说，“听姨妈说，福斯特上校和卡特上尉现在去沃特森小姐家，不像他们刚来的时候那么频繁了；现在她经常看见他们站在克拉克图书馆[54]外面。”

本尼特太太正要回答，不料跑腿[55]走进来，说有一封写给本尼特小姐的信，是从内德菲尔庄园寄来的，送信的仆人在外面等答复。本尼特太太眼睛发亮，女儿还没把信看完，她就迫不及待地喊了起来：

“喂，简，是谁写来的？信上说什么？他[56]说了什么？喂，简，快点看完告诉我们啊；快点，宝贝。”

“是宾格利小姐写来的，”简说，然后把信念了出来：

亲爱的朋友：

你今天能不能来陪我和路易莎吃正餐？如果你不肯来，我们今后恐怕要相互讨厌啦，因为两个女人整天tête-à-tête[57]，难免会以吵架告终。收到信之后请尽快赶来。我哥哥和两位先生准备去陪部队的军官吃正餐。

顺祝

安好

卡罗琳·宾格利

“他们竟然要去陪部队的军官吃正餐！”丽迪雅大声说，“奇怪，姨妈怎么没有跟我们说。”

“原来要出去吃饭啦，”本尼特太太说，“实在是太可惜了。”

“我能用家里的车吗？”简说。

“不行，亲爱的，你最好骑马去，因为天色看起来就要下雨，你应该会在那边过夜的。”

“你想得倒是很美，”伊丽莎白说，“可惜他们应该会送姐姐回家。”

“不会的！宾格利先生的车要送几位先生去梅里顿，赫斯特夫妇连马都没有。”

“我还是想坐车去。”

“可是亲爱的，你父亲没有空闲的马啊。农场里需要那些马干活，你说对吧，本尼特先生？”

“农场是有很多活计需要马，我总觉得马不够用。”[58]

“但今天你要是肯让出几匹马，”伊丽莎白说，“我母亲便能如愿以偿了。”

话说到这个份上，她父亲不得不坦白家里的马都已别有用途，于是简只好骑马去，母亲把她送到门口，眉花眼笑地说了许多但愿天气变糟糕之类的祝福语。她的祷告得到了回应；简走后不久，天上下起瓢泼大雨。几个妹妹都很担心，但她们的母亲却特别高兴。雨一直下到半夜也没有停；简当然不会回来了。

“我真是神机妙算啊！”本尼特太太反复地说，好像下雨全是她的功劳。然而等到翌日早晨，她才发现自己原来弄巧成拙了。当时刚吃过早餐[59]不久，内德菲尔的仆人给伊丽莎白带来了下面这封信：

亲爱的小丽：

今天早晨我感觉身体很不舒服，大概是因为昨天淋雨了吧。几个朋友很好心，希望我身体好转以后再回家。他们还非要请琼斯先生来给我看病，所以要是听说他来找过我，请不要担心——除了喉咙发炎和头疼，我一切都好。

——姐字

伊丽莎白念信时，本尼特先生说：“喂，亲爱的，就算你女儿病情危重，甚至不治身亡，我们也应该感到欣慰，毕竟这一切全是因为她听了你的命令去追求宾格利先生而造成的。”

“哎呀！我根本不担心她会死。只是受点凉，怎么会死人呢。她会得到体贴的照顾。只要留在那边，她就什么事也不会有。我倒是愿意去看她，可惜没有车。”

伊丽莎白心急如焚，尽管没有车，但她还是决意去看望简[60]；她不懂骑马，所以只能走路去。她宣布了这个决定。

“你怎能这么蠢呢？”她母亲着急地说，“路上全是泥泞，居然想走路去！等走到那边，你的样子还怎么见人。”

“我不管，反正只要能见到简就好。”

“小丽，”她父亲说，“你这是在暗示我找人去把马牵来吗？”

“真的没有这个意思。我不怕走路。只要有决心，其实也不远，才三英里。我应该来得及赶回来吃正餐。”

“我佩服你这种善意的举动，”玛丽老气横秋地说，“但所有感情冲动，均应由理性引导；况且依我之见，凡事过犹不及，最好适可而止。”

“我们可以陪你走到梅里顿，”凯瑟琳和丽迪雅说。伊丽莎白接受了她们的提议，于是姐妹三人一起出发了。

“如果走快点，”丽迪雅在路上说，“说不定我们还能够赶在卡特上尉动身之前和他见面。”

她们在梅里顿分开；两个妹妹前往某位军官太太寄宿的人家，伊丽莎白孤身继续上路，步履匆匆地踏过一片片的田地，心慌意乱地穿过许多围栏闸口[61]，又跨过许多水洼，等到终于看见那座大宅时，她已经双腿发软，袜子也脏了，脸庞则因为走得浑身发热而变得通红。

仆人把她请进早餐厅[62]，除了简，其他人都在里面，她的出现引起了极大的意外。她居然在这么早的时间，不顾昨晚下过那么大的雨，独自一人走了整整三英里路，赫斯特太太和宾格利小姐简直无法置信。伊丽莎白原本以为她们会瞧不起自己这种莽撞的行为，没想到她们非常客气地招呼了她；她们的兄弟则不仅客气，还十分幽默友善。达希先生话很少，赫斯特先生则完全没有开口。前者心里很纠结，既喜欢她长途跋涉之后红润的肤色，又觉得她大老远跑过来未免有点小题大做。后者只惦记着他的早餐。[63]

她问起自己的姐姐，得到的回答不是非常乐观。本尼特小姐睡得不好，现在虽然已经起床，但发烧非常厉害，只能待在房间里。伊丽莎白很高兴立刻有人带她去看简；简原本就希望家里能有人来，只是怕他们担心或者麻烦，所以在信里才没有提，这时看到妹妹进门真是喜出望外。然而她不太说得出话来，等到宾格利小姐离开后，她说伊丽莎白真是太好了，她非常感激，此外再没有别的话。伊丽莎白默默地陪在她身边。

宾格利家两姐妹用过早餐后便过来；伊丽莎白开始有点喜欢她们，因为她看到她们对简非常爱护和关怀。药剂师[64]也到了，在检查过病人以后，他果然不出所料地说简是患了重伤风，需要得到妥善照顾才能好转；他建议简回到床上躺着，又开了几瓶药水。简立刻遵从医嘱，因为发热的症状正在加剧，头还疼得厉害。伊丽莎白片刻没离开房间，两位姐妹经常前来相陪；因为几位先生出门去了，她们在别的地方其实也无事可做。

等到时钟敲了三下，伊丽莎白尽管心里非常不舍，但还是开口告辞。宾格利小姐提出派马车送她回去，她正打算客气几句便接受，这时简言语中流露出极大的依恋，于是宾格利小姐只好收回成命，改口请伊丽莎白暂时留在内德菲尔庄园。伊丽莎白连连道谢地同意了，随后有个仆人被派去隆伯恩，把她留下来的消息告诉家里人，并带回一些换洗的衣服。