帝国的基础

新石器时代（前10000—前7000）没有留下任何文字资料，因而我们无法再现当时的国家和城市的政治社会组织。然而，考古学家认为，新石器时代的文化特征应该是相对民主和平等的，很少有以性别、地位、财富和财产为基础的社会等级。以新石器时代的大型城市，位于土耳其的恰塔霍裕克为例，那里并没有公共建筑和寺庙，居民们共同生活，平等分享所有的资源。

我们在前一章提到，在金属时代初期，即铜石并用时代（前7000—前5300），伴随着铜的加工，阶层分化的过程开始了，出现了冶金工匠、富裕的权势阶层和普通人。权势阶层有能力委托他人加工或者从其他人手中购买金属制品，而普通人还在使用石制工具。在青铜时代，这种趋势变得更加明显。此时，全世界几大帝国文明得到了极大发展。这包括古埃及文明、美索不达米亚文明、克里特文明、迈锡尼文明、古希腊文明、古叙利亚文明、安纳托里亚的赫悌文明、古伊朗的埃兰文明、古印度哈拉帕文明以及古中华文明。

这些文明都是高度集权的君主政体，统治者控制着大部分可用资源，并用来修建奢华的宫殿、寺庙和坟墓。其权势和财富不仅来源于对金银的控制，更依赖于对锡、铜和青铜贸易以及以武器为主的青铜制品生产的控制。铜适用于制造斧头、刀具、凿子以及箭簇，而强度更高，延展性更好的青铜则使得一种遍布世界各地的全新武器——剑的生产成为现实。从欧洲的凯尔特到中国，我们在各地都能见到它的身影。随着青铜剑的出现，青铜铠甲、头盔和盾牌也相继出现。这些护具能够更好地保护战士，并在他们与手持石制武器的对手战斗时，给他们带来极大的相对优势。在青铜时代，军事领域另外一项世界性的进步便是战车的出现。这应归因于早些时候中亚人对马的驯化。

青铜时代的这两大发明改变了战争的方式。古希腊最伟大的史诗作品——荷马的《伊利亚特》（约前8世纪）描写了青铜时代两大势力——迈锡尼和特洛伊之间的一场冲突。故事的英雄们阿喀琉斯、赫克托耳、帕里斯还有奥德修驾驶着马拉战车，身穿青铜护甲，手持青铜长矛、弓箭或长剑在特洛伊的战场上面对彼此，殊死搏斗。

华夏宝物

在古代的中国，青铜器是个人财富和权力的象征。

当时的超级大国——米诺斯、迈锡尼、埃及、希泰、腓尼基、巴比伦、埃兰、哈拉帕还有中国——通过控制青铜的冶炼技术和贸易，控制了广阔的疆域。随着他们的不断扩张，彼此之间发生了摩擦。中央集权和国际贸易也带来了更多温和的技术进步，如文字的演进，出现了埃及的象形文字、美索不达米亚的楔形文字，以及中国的甲骨文和金文。文字不仅被用来记录神王们的种种神勇行为，而且也用于日常生活，拿来记录货物明细，书写交易契约等。

地位的象征

这组编钟出土于中国的一个古墓，含65个青铜钟，表明其主人的身份为皇族。

雕塑家的最爱

自古以来，青铜一直是雕塑家最喜爱的创作材料。

青铜还有一项重要经济功能，即铸币。尽管直到青铜时代它才被广泛应用，但青铜是最早的金属制币材料。世界上最早的青铜币出现在前10世纪的中国，形如贝壳，是较早的货币形式。之后，中国的青铜币出现过各种形状，比如铲形、锄形和刀形，并最终演进为我们今天所熟悉的圆形。青铜币在前6世纪的印度、古代土耳其以及古希腊也都曾出现过，和天然金银合金币、金币以及银币一起扮演了货币的角色。