本书旨在透过人物观察近代中国的变革，同时在大的历史变动中观察人物。第一章，通过曾国藩等人，展示传统士大夫的求变和他们内心的挣扎。第二章，展示从维新运动到清末新政，士大夫和官员体制内的求变。第三章，展示第一代现代知识分子及革命党人的追求和理念。附录部分是关于作者导师的记录，虽与前三章略有不同，但仍是展示当代复杂的“变”。