第8章 沙砺淬骨，暗局连环
风沙没日没夜地刮，车轱辘在坑洼的官道上“咯噔咯噔”响，颠得人骨头缝里都发酸。赵二麻子抱着胳膊缩在板车角落，嘴唇裂了好几道血口子，嗓子眼干得冒烟，小声哼哼：“水……马老哥，还有水没？”
疤脸老兵马老哥眼皮都没抬，干裂的手指在怀里那个油乎乎的皮囊上搓了搓，皮囊里东西不多，晃荡的声音又轻又闷。“省着点喝，新兵蛋子，”他嗓子哑得像破砂纸，“前面几十里，毛都没有，渴不死算你造化。”
旁边的矮壮兵丁舔了舔同样开裂的嘴唇，眼神有点发直。
周平骑在那匹青骢驽马上，脊梁骨依旧挺得笔直，像根钉在风沙里的铁橛子。可细看就能发现，他按在刀柄上的指节绷得死白，嘴唇抿成一条刀刻的线。风卷着砂砾抽在脸上，他连眼都没多眨一下，目光跟钩子似的，死死钉在官道前方那片被风搅得昏黄的地平线上。
车队碾过一道干涸的河床，车轮压碎河底龟裂的泥块，发出“咔嚓咔嚓”的脆响。
“停！”
周平猛地勒住缰绳，一声低喝像鞭子抽在风里。整个疲沓的车队像被掐住脖子，牲口打着响鼻，车轮刺耳地刹住。
几个吏员从另一辆板车篷布里探出头，冻得发青的脸上全是烦躁：“又怎么了周头儿？这鬼地方……”
周平没理他们。他翻身下马，动作干脆利落，几步走到河床边一块半埋着的界碑旁。那石碑被风沙啃得坑坑洼洼，字迹模糊，勉强能辨出两个凿得极深的字——秦安。
他蹲下身，没去掸石碑上的厚厚浮土，反而伸出手指，在“秦安”两个字的凹槽里用力抹了一把。指尖带出沟槽里沉积的、颜色更深的沙土，凑到鼻尖下嗅了嗅。
一直不远不近坠在车队侧后的马老哥，不知何时也溜达了过来。他浑浊的眼珠子扫过那块界碑，又落在周平沾着深色沙土的手指上，干瘪的嘴角几不可察地往下撇了撇，喉咙里滚出一声只有自己能听见的咕哝：“……闻出腥臊味儿了？”
周平站起身，指腹捻掉那点沙土，眼神冷得像井底的石头：“前面就是秦安地界。”他声音不高，但足够让附近几个竖起耳朵的兵丁听见，“都打起精神。这地方……”他顿了顿，后面的话没说出来，目光却刀子似的刮过马老哥那张木然的脸。
马老哥眼皮耷拉着，仿佛没听见，只把抄在破皮袄里的手，往更深的地方缩了缩。
过了界碑，官道像是被抽走了最后一点筋骨，越发破败难行。灰黄的土丘连绵起伏，像趴着的巨大兽脊。偶尔能看见远处山坡上光秃秃的堡寨影子，墙头塌了半边，黑洞洞的窗口对着官道，死气沉沉。
路边开始出现零星几棵歪脖子树，枝桠虬结，枯得没半点活气。树根底下，散落着几片看不出原色的碎布头，还有几根被野狗啃得干干净净、泛着惨白的骨头棒子。
“看……看那边！”赵二麻子声音发颤，指着路边一个土坑。
坑不深，胡乱堆着几具尸首，盖了层薄土，早被野物扒拉开了。冻得僵硬的肢体扭曲着，衣服早被扒光，露出的皮肉冻成了青紫色，又被风沙打磨得发黑。
一个吏员捂着鼻子，骂骂咧咧：“晦气！赶紧走！这破地方……”
没人说话。空气里死沉沉的，只有风刮过枯枝的呜咽，还有牲口不安的响鼻。
直到前方路边出现一个破败的草棚子，歪歪斜斜挂着块破木板，上面用木炭歪歪扭扭写着“茶”字。
草棚底下，一个看不出年纪的老驿卒佝偻着背，守着个泥炉子，炉上坐着把熏得黢黑的大铜壶。棚子四角漏风，棚顶的茅草稀稀拉拉。
“官爷……歇歇脚？热……热茶……”老驿卒声音嘶哑得像漏风，浑浊的老眼扫过车队，尤其在周平腰间的刀和后面那辆还算囫囵的马车上停了停，眼神闪烁。
周平没下马，居高临下看着那老驿卒：“到朔方还有多远？”
“快……快了……”老驿卒搓着冻裂的手，哈着白气，“再往西……百多里地……官道不好走哇……这天杀的鬼风……”他絮絮叨叨，眼神却飘向棚子后面拴着的几匹瘦马，马鞍破旧，挂着鼓鼓囊囊的皮囊。
福伯佝偻着腰，从周平马后探出身，摸出几个铜子递过去，哑声道：“老哥，讨碗热水……给我们殿下暖暖身子……”
老驿卒接过铜钱，枯树皮似的脸挤出点笑，忙不迭去提那黑乎乎的铜壶。水倒进豁口的粗陶碗里，颜色浑浊发黄，一股浓重的土腥味儿混着劣质茶梗的涩气扑面而来。
赵二麻子渴疯了，接过旁边一个兵丁递来的水囊，凑到嘴边就要灌。
“水不对！”一直沉默盯着老驿卒的矮壮兵丁突然闷声开口，他鼻子使劲抽了抽，脸色变得极其难看，“有股……铁锈混着烂草根的馊味！”
他声音不大，却像块石头砸进死水。赵二麻子灌水的动作僵在半空。
那老驿卒倒水的枯手几不可察地抖了一下，浑浊的眼珠飞快地瞟了一眼草棚后面——那里，几片枯草被风刮得伏倒，露出后面土沟里一点没掩埋干净的、沾着黑紫色污迹的破布角。
周平的目光瞬间钉死在那点污迹上，按在刀柄上的手猛地攥紧！
就在这时——
噗通！
矮壮兵丁手里的水囊突然掉在地上，他整个人像被抽了筋，直挺挺向前扑倒！脸重重砸在冻硬的泥地里，四肢开始不受控制地剧烈抽搐，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，嘴角溢出混着泥沙的白沫！
“有鬼！水里有毒！”赵二麻子吓得魂飞魄散，尖叫着把手里的水囊扔出去老远！
整个驿站草棚前瞬间炸开了锅！兵丁们惊恐地后退，撞翻了破桌子，粗陶碗“噼里啪啦”摔得粉碎！
周平“锵啷”一声长刀出鞘半尺！雪亮的刀锋在昏黄的天色下划出一道刺目的寒光，直指那老驿卒的咽喉！刀尖离那枯瘦的脖子只有半寸！
老驿卒吓得魂飞魄散，“扑通”跪倒在地，筛糠似的抖：“官爷饶命！饶命啊！小老儿……小老儿什么都不知道！水……水是早上刚打的井水啊！”
混乱中，一直冷眼旁观的马老哥，悄无声息地挪到了那几匹拴着的瘦马旁边。他枯瘦的手飞快地在一个马鞍侧鼓囊囊的皮袋里一探一缩，动作快得像毒蛇吐信。没人看见他塞了什么进自己怀里，只有他皮袄下摆被风吹起时，隐约露出腰间皮囊口系着的那两个小小的、磨得油亮的铜片，轻轻碰了一下。
叮。
一声轻响，被淹没在惊叫和怒骂里。
“走！”周平收刀入鞘，声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀气。他一把拽起瘫软在地、还在抽搐的矮壮兵丁扔给旁边的人，“看好他！离开这儿！立刻！马上！”
车队如同惊弓之鸟，再次仓惶启程，把那个瘫跪在地、面如死灰的老驿卒和弥漫着死亡气息的草棚远远抛在身后。
秦安残破的城墙轮廓终于出现在灰黄的地平线上，像一道巨大的、风干的伤疤。低矮的土坯房杂乱无章地挤在城墙根下，风卷着枯草和破布在狭窄肮脏的街道上打着旋。空气里飘着一股混杂着牲口粪尿、劣质油脂和某种草药苦涩的怪味儿。
几个穿着臃肿、裹着看不出颜色头巾的妇人蹲在土墙根下，面前摆着几个破筐，里面堆着些干瘪的、落满灰尘的果子。她们的脸被风沙和日头蚀刻得沟壑纵横，眼神麻木地追随着这支狼狈不堪的车队，像在看一群闯入死地的活尸。
街角蹲着几个穿羊皮袄的汉子，头上戴着厚厚的白毡帽，帽檐压得很低。他们抄着手，沉默地看着车队经过，毡帽下露出的眼神锐利得像鹰，刀子一样刮过周平腰间的佩刀和马车上蒙着的厚布帘子。
一个戴着白帽的汉子喉结滚动了一下，低声用带着浓重腔调、生硬的官话对旁边同伴说：“……磨盘道……前天的货……”
同伴没吭声，只微微点了点头，毡帽下浑浊的眼睛死死盯着周平按在刀柄上那只青筋毕露的手。
秦安狭窄的街道像一条冰冷的肠子，把车队慢慢吞了进去。
【……区域扫描……】
【……检测到高威胁目标‘薛’……】
【……信号源锁定……西北方向……距离：三里……】
冰冷的金属音毫无预兆地在秦安脑子里炸开，尖锐得让他太阳穴突突直跳！那声音带着一种奇异的穿透力，仿佛无视了耳边呼啸的风声和街市的嘈杂，直刺意识深处！
他猛地攥紧拳头，指甲狠狠掐进掌心！来了！那催命符一样的倒计时，终于引出了第一个活靶子！
西北方向！三里！
秦安下意识地抬眼，视线穿过破败的土墙和低矮的房顶，死死钉向西北——那片被风沙搅得昏黄模糊的天空下，只有几座光秃秃的土丘轮廓。