第2章 盐火余烬
嘉靖三十四年七月初八公元1555年
青州府石臼所
石臼所的主峰台亮起通天的火光，又串联起石臼南、石臼北两座烽火墩。铁甲铿锵声中，卫所士兵列队疾行。王承宪亲率轻骑直奔盐神庙。马蹄卷起的烟尘混着海风，簌簌落在昭宁肩头。
她死死攥着那枚鱼骨项链，蜷缩在卫所衙门的角落里。她仿佛听到海盐娘娘庙里的铜钟在远处嗡鸣，她相信这是在替她无声地祈祷——求海曲大地漫天神佛庇佑灶生，庇佑这方土地。
日影西斜，现下已经快到午时了，俯望远处盐场的方向似是翻滚着浓烟，石臼所腾起的烟尘混着海风簌簌落在昭宁肩头，像有一团化不开的墨渍玷污了天际。昭宁踉跄着奔向辕门，破烂的云头绣鞋渗出血迹，昭宁身子一阵发虚，这大半日来发生的一切是她一个闺秀小姐承受不了的。卫所的辕门外，受伤的官兵正三三两两归来。她一眼认出右所的周应奎大人。
“周大人！”她拦住马头，喉头发紧，“倭寇可擒住了？灶户们……我七叔公他们……”
周应奎甲胄上还凝着黑红的血痂，闻言抹了把脸，指缝里漏出沙哑的叹息：“你就是来报信的那个盐商之女？！”他望向苍天，又看向昭宁：“那帮倭人，烧杀掳掠，无恶不作，卫所官兵若落到他们手上必被残忍杀之。”说着眼中露出灼热的怒火。
“抢走了不少银钱、货物，最离奇的就是，他们闯进盐课司，把账房带盐引都烧光了……”他忽然噤声，瞥了眼少女苍白的脸色。
“王大人呢？”昭宁对盐引被烧丝毫没有听进去，她现下只关心灶生，知道这样问也是徒劳，但她很想知道灶生的情况，小心的试探着她心中那将灭未灭的希望之火。
“绸缎庄子被抢了个精光，他家老板的女儿被这帮倭贼给掳走了。”周应奎别过头，铁护腕磕在刀鞘上当啷一响，“才十六岁，那孩子……这帮畜生。”周应奎已转向身旁士兵，嗓音淬了冰，“这帮倭奴筹谋已久，少说三百人，借着大潮来去——”
昭宁踉跄后退半步，她不知道七叔公和妙音他们怎么样了，琼莲自己武功那么好，雷教头身经百战，应该能互得他们周全吧。
（士兵的窃窃私语飘来）
“听说佥事大人早得了风声，前日就从安东卫调来了精兵……”
“守盐仓那几个混账昨夜灌饱了黄汤，这会儿怕要在刑房褪层皮！”
“那箭矢竟能射穿铁甲……“
“昨日烽火台传讯受阻，看来这下要牵连不少人。”
昭宁忽然听不见了，身心的折磨让她耳朵嗡嗡作响。士兵们见到那盐商家的小姐竟赤着脚朝卫所外奔去。昭宁等不及了，她跑得奋不顾身，她要去找灶生。突然，却撞上一堵染血的山文甲，护心镜凹陷处映出她扭曲的面容——
“带进去。“王承宪的声音比海风更冷。
厅堂内只剩下两人。
“王大人！”昭宁几乎跪在她面前。
“李灶生死了。“
手镯碰在地板的脆响中，这句话如钝刀剜进昭宁心口。王大人向前迈了两步，声音低沉而克制：“张家小姐，可还能听见我说话？”昭宁死死咬着嘴唇，泪水早已模糊了视线，只从喉间挤出一声呜咽：“我要见灶生。”
王大人一字一顿地说，每个字都像重锤敲在昭宁心上：“李灶生，昨日已经死于倭寇箭下。”他顿了顿，看着昭宁瞬间惨白的脸色，继续道：“他抗倭有功，盐课司会免去他全家三个月盐课。”
接着王大人声音稍扬，像是想让屋外的卫兵都听见：“李灶生，值夜当晚，尽忠职守，拼死传讯，拯救海曲百姓于水火，立下大功。我会奏报朝廷予以嘉奖。”
昭宁浑身颤抖着抬起头，泪水冲刷过的眼眸死死盯着眼前的王大人——这个灶生从小一起长大的挚友，这个世上仅存的知晓灶生全部过往的人。积压的委屈与悲痛再也抑制不住，她张了张嘴，却只发出一声破碎的抽泣。
王大人焦躁地在厅堂内来回踱步，靴底与青砖相击发出沉闷的声响。他时不时瞥向昭宁，见她仍沉浸在悲痛中，只得将她扶坐起，继续道：“我已告诉众人，你昨日是替父祭祀盐神娘娘，与灶生偶遇，才来替他传信。”他的声音突然压得极低，几乎是从牙缝里挤出来的：“灶生已死，有人在暗处虎视眈眈，你与他夜会之事……再不能横生枝节。”
昭宁攥紧鱼骨项链，指节发白：“他没有死！我爹说过，当年张氏先祖往太原运送军粮，也是凶险万分，身中七箭犹能生还——灶生岂会……”
“因为这次是盐铁箭！箭杆灌注了——”王佥事突然拍案，震翻了茶盏，但说到此处声音压得更低了：“我怀疑是'雷墨'。”
昭宁瞳孔骤缩：“雷墨？你是说……灶生中的是柳明远带来的雷墨？可是……”
王佥事背身按住刀柄，似是在思索什么：“这些你不必再问。我已派人通知你七叔公，他会来接你。”
昭宁抓住案角，依旧不依不饶地坚持：“我要见灶生……至少让我……”
王大人迟疑片刻，长叹落座，甲胄压得木椅吱呀作响，他回忆起往事：“应该是嘉靖二十四年吧，灶生初到卫所学堂，当时我也只有十岁，随父亲驻守在此。”
见昭宁神色稍缓，他继续说道：“灶生虽出身灶籍，却能在接受短短数日教习后便在沙盘上推演出所有倭寇登陆点——连我父亲都为之惊叹。”
昭宁的啜泣渐止，目光凝在王佥事染血的护腕上，继续听着他讲述灶生的过往，仿佛这样能让她暂时忘记灶生已经不在了的事实，其实在他心中或许早有答案，只是需要一个人来掐灭她最后的希望。
王佥事声音低哑：“灶生的爹当年只身潜入倭寇船上，救下5名被掳劫的妇孺，抗倭有功，我父亲特奏报朝廷予以嘉奖，除了免去部分盐课，就是特许他的儿子入卫所学堂，学成后能征为盐兵。这原也不是什么好差事，可对于灶户之子，已是天大的恩典。”
“是啊，灶户之子。”王承宪长叹一声：“比常人要付出千百倍的努力。”
窗外海风骤急，掀动着案台上《武经七书》的残页。露出已经泛白的批注，那是两个少年一起治学习武，心怀家国的美好时光。
“盐场劳作辛苦，卫所训练严苛，灶生无不勤勉，连我……都为之动容，竟萌生了助他脱离灶籍，加入军籍的念头。起初他不在意脱籍。直到……”王大人突然直视昭宁，“直到他说想要娶你。”
无声的泪倏忽落下，昭宁此刻心如刀绞，想到自己平日贪玩任性，怪他木楞不识趣，对于他的心思和努力竟然一点未察觉，对他的了解还不如这位王承宪王大人。
“但此事未成之前，他不敢对你有任何许诺啊！”说到此处，王佥事声音微微颤抖，满腹遗憾涌上心头，他终是失去了那个一起长大的挚友、伙伴，昭宁看到这个平日里一丝不苟的佥事大人眼眶已经涨得通红。
整理了片刻，他将话题转回到此次倭寇袭扰之上：“三日前，宁波港报倭情，我与灶生约定暗号，但昨晚烽火通讯中断，百户今日禀报灶生昨晚敲击的锣声是三长三短——”
昭宁突然站起：“昨日我与灶生远远看到倭船的桅杆，灶生就中箭了，这箭可有此射程？！”
王佥事凑近昭宁低语：“所以箭是从盐场射出的。”近到昭宁能听见佥事的甲叶铮然作响，“昨日哨点近乎陷于瘫痪，要么早有倭寇潜入，要么……”
昭宁浑身战栗：“有内应。”
急促脚步声逼近。亲兵在门外喊道：“大人！门外有一妇人求见，她说是来找她家小姐的。”
王佥事俯身，铁手套捏住她肩膀：“记住——你只是来祭海盐娘娘的。”压低至气音，“灶生，我会派人好好安葬……。”
“大人”昭宁抹了抹早已风干的泪：“那就把他葬在盐神庙吧，我想这是他的心愿。”
“小姐！”还未等王大人开口，门外一带刀的中年仆妇冲了进来，一把抱住昭宁：“小姐，太老爷被那帮倭寇杀害了！妙音...也被他们掳走了。”
“什么！？”
“昨夜这群倭贼烧光了所有盐引、盐仓，昨夜直直冲到我们院儿里，到了账房就烧盐引，太老爷和他们撞了个正着，就这样被他们杀害了。”
“雷教头呢？你……”
昭宁的世界在这一刻彻底崩塌了。海风卷着盐粒拍打窗棂，像极了八岁那年，那个浑身湿透的少年对她说：“别睡。“而今再也没有人会对她说这句话了。
“昭宁。”她听到灶生唤她，声音比活着时更清透，像是从很远的地方传来。
月光像融化的银，静静淌在涛雒盐场的卤池上。张昭宁赤足踩在盐板上，细碎的盐晶硌着脚心，却不觉疼痛。远处传来熟悉的脚步声——灶生披着那件补丁摞补丁的短褂，从雾里走来。
这一次，当她伸手触碰时，灶户少年的手不再闪躲，昭宁的指尖竟真真切切地感受到了他的温度。灶生的手掌粗糙而温暖，带着常年劳作的茧子，却让她莫名安心。他轻轻一拽，昭宁便跌入他的怀中。
“你...”她的话被他的唇堵住。这个吻带着咸涩的味道，像是海风与盐粒的混合。灶生的手抚过她的发丝，指尖缠绕着那些散落的青丝，如同潮水轻抚沙滩。
他们的衣衫不知何时已滑落在地，月光在肌肤上流淌。昭宁能感受到灶生胸膛的温度，能听见他有力的心跳。当他的唇沿着她的颈线游走时，她忍不住轻颤。
“别怕。”灶生在她耳边低语，声音像是从很远的地方传来。
卤池的水突然漫上来，温柔地包裹着他们交缠的身体。盐粒在他们肌肤间摩擦，带来微微的刺痛与酥麻。昭宁仰头望着星空，感觉自己的身体正在融化，与灶生、与盐与海融为一体。
就在这极致的欢愉中，灶生的身体突然变得透明。昭宁惊恐地想要抓住他，却只抓住一把潮湿的盐粒。
“灶生！”
她惊醒时，窗外正传来第一声鸡鸣。枕畔湿冷一片，不知是汗是泪。手指碰到枕下硬物——是灶生的项链，在晨光中泛着淡淡的红，她分不清是梦境还是现实。可掌心那串染血的鱼骨项链硌得生疼，腥锈味挥之不去，这滔天的火光与惨叫，终究不是一场噩梦而已。