第5章 汰弱留强

去年单品斗茶赛，老竹大方的败绩，令应昱一直耿耿于怀。因此在今年普洱茶打败南狄，外贸市场独点鳌头，内销市场引领全国后，她开始静下心来研制老竹大方。而应安得陆寻传授，新学会炒制龙井茶的“陆寻十式”，也在勤加研习，所以父女二人便一起关在泉州的制茶室里做茶。应昱按照爷爷留下的茶谱，选用泉州产的与老竹大方特性接近的鲜叶，反复制作，所出成茶品质与自家分号所产相差无几，苦思无解后，只得暂且放下，向父亲学习“陆寻十式”。二人清早便进入制茶室，坐在锅边抖、搭、捺、抹、甩、扣、挺、抓、压、磨，手不离茶，茶不离锅，招式不停变化，时间长短依据鲜叶的树种和老嫩程度灵活掌握，直到天黑才出来。一连做了十天，除领悟“陆寻十式”的高深奥妙外，亦各有见解。

端木沉晓到泉州公干，自然要来看应昱，可是一连来了几次都没能见着。最后他干脆一直守着不离开，终于得见。

“昱儿！”端木沉晓走上前，心疼地握起她的手，“累了吧？手都被铁锅磨粗糙了。”

低头沉思的应昱没注意端木沉晓说些什么，当她的手被握在端木沉晓的掌心磨搓时，她突然抽出来用食指压在唇上，“别说话！”她脑里子似迷糊，似清明，制作老竹大方的不同想法隔着一层薄薄的窗户纸，仿佛呼之欲出。她比划了一个用手掌向锅壁拍打茶坯的动作，接着做了一个磨炒龙井的姿势，随后她甩开端木沉晓朝应安追去，“爹！”

虽然应安对端木沉晓很满意，但看到端木与自己女儿黏在一起，当父亲的还是感觉有些失落，所以他已走得老远。

“爹！”应昱追上前挽住爹爹的胳膊，“我想把炒龙井的方法溶到大方茶里去，既烤荡又磨炒。”

应安愣了一下后，紧握她的手腕往回走，“回去！”

应昱一路小跑着跟上爹爹的脚步，“沐沐，令人前来掌灯，要亮堂些，再把我大伯和五叔唤来。”

“遵命。”

应泉到来，问明情况后直接上手揉捻。待叶片略显条形，应安接手做坯。此时炉子已烧好，在心里翻来覆去演练手式的应昱，负责整形。端木沉晓看不懂做茶，但看到应昱动作优美娴熟，一副成竹在胸的样子，便感觉这一锅必是绝世好茶。

“别老看我，锅温高了！”

“噢！”端木沉晓不好意思地笑了笑，赶紧将两块炭钳出来。

“又低了，加一块。”

端木沉晓又钳回去。做完这道工序后，她接着做辉锅，荡烤促光滑，磨炒散水份。她的神情专注，动作轻慢柔和，在她的青葱玉手下，一锅茶渐渐条索均匀、碧绿青翠，并散发出浓郁的花香味。

应康做了多年的老竹大方，自是有些心得。他看了一遍应昱的操作后，也开始整形和辉锅，把自己的做法溶入到应昱的做法当中。当两锅茶皆做好，摆在一起时，端木沉晓抢先品鉴，并自豪地说：“还是昱儿做的好喝！”

应康笑道：“你自然说昱儿做的好。老三，你来细品。”

端木沉晓赶紧把茶端给应安。应安品过后说：“昱儿做的确是更为鲜醇甘爽，但大哥做的应该更耐泡，两种制法再结合一下。”

于是几人又重新开始做茶，当天光大亮时，七锅茶已一字排开地摆在室内。应泉把上次单品斗茶赛获“民茶王”称号的老竹大方拿来，与这七锅茶一一对比，喝到最后一锅时，所有人都松了一口气。本地的鲜叶做老竹大方，虽不如安徽歙县所产鲜叶鲜醇，汤感和香味也不尽相同，但屋内的几人除端木沉晓外，都是顶级茶师，可以品出相同的工序中，各自不同功力和不同特色，能感觉到如用同样的鲜叶，成茶会呈现何种品质特色。

端木沉晓从众人如释重负的表情感到成功的喜悦，他兴奋地问：“应宗主，我觉得最后一锅比民茶王更好些。是这样吗？”

应安答道：“你有这种感觉，是因为那锅是昱儿做的。”

众人都笑了起来。端木沉晓不好意思地退到一边。应安说：“两种茶风格不同，但从茶技上来说不分伯仲，各有千秋。”

这结果还是不满意，应昱叹了一口气，“看来想要赛贡茶，还是需要大方和尚的真传，可人家犯不着卖茶技……饿了，先出去吃东西吧！”

众人走出制茶室，聚在一起吃早餐。

应泉再三思索后说：“昱儿，我觉得大方和尚将茶献给皇上，就是为了赢得生前富贵，只要他不死，便不会将制法传于他人。我们还是自己琢磨吧！君山银针茶技我已传给六姑姑的双胞胎儿子了，明年派他们去湖南即可。让我去安徽试制大方茶吧？”

应昱正想答应，就有伙计来报，“宗主，有一个安徽来的和尚想要见您，我请他在花厅稍等。”

“安徽来的和尚？”应昱回忆了一下，发现安徽除了大方和尚，她并不认识别的僧人。

端木沉晓笑道：“不会说曹操，曹操到吧？”

应昱觉得不可能，她匆匆喝了一碗粥后，往花厅去了。当她见到端坐于室内的大方和尚，忍不住惊讶出声：“呀！大师，您来了！”

大方和尚站起来合掌说道：“阿弥托佛，应小宗主别来无恙？”

“晚辈甚好。大师造访蓬荜生辉，快请坐吧？”

大方和尚重新坐下。应昱为大方和尚奉上群芳最和精致茶点，“大师何时到的泉州？因何而来？”

“老衲是来看望应凡老宗主的。”

应昱心中感动，“这么多年了，还能念着他的故人，也就是您了！晚辈感激不尽。您暂且住下，待我安排好茶庄的事务，就陪您一起去。”

大方和尚笑道：“老衲已看过应凡老宗主，之所以到府上来，是想再看看你。”

看她？应昱惊讶地挑了一下眉，“多谢大师，晚辈愧不敢当。”

“老纳这些年游历四方，听到贡茶区的茶农皆颂扬应家茶庄。他们说应家茶庄制出了赛陪贡的茶品，王公大臣嘴刁，喝了应家茶后，他们便喝不下陪贡。现在那些私自加征的王府贡和太监贡几乎没有了，而那些才是贡茶的大头，他们可算是喘上口气了。”大方和尚感慨万千地看着应昱，“应小宗主，您可真是功德无量呀！”

应昱笑道：“大师过奖了，应家是生意人，做好茶只是为了多赚银钱，谈不上功德。”

大方和尚说：“贡茶耗费的成本远远高于市场茶，对朝廷有利，对茶农则有大益，如何不算功德？”

应昱故意瞪大眼睛说：“我竟不知原来还有这功效。”

大方和尚不理会应昱的插科打诨，他难过地低下头说：“可惜老衲年轻的时候就没有这般想法，竟然把茶贡奉上去了……相比身在红尘的你，真是惭愧。”

应昱安慰道：“大师不必难过。虽然您上贡大方茶，给茶农造成重负，但大方茶若是不成贡茶，不会有现在这等名气，也不能带动安徽的茶产业，所以这是把双刃剑，不能只看一面的。”

大方和尚愣了一下后问道：“真的吗？”

“自然！”

“如此便好！”大方和尚如释重负，他从怀里掏出一本小册子放到应昱面前，“遁入空门是为普渡众生；但如应小宗主这般，身处红尘，怜悯苍生，又何尝不是普渡众生？今日重见应小宗主，足慰平生。大方茶已名满天下，如应小宗主能将双刃剑改为单刃剑，老衲此生便了无牵挂了。这是老竹大方正贡的茶谱，请收好！”

“这……如何使得！”

“使得的！老竹大方茶是老衲与应凡老宗主一起研制成功的，虽然后来老衲又提升了技艺，但基础来自应家。正是因为这个原因，当年应家罹难，老衲才会资助五仟两银子。老衲当时想，只当还一个人情给应老宗主吧！没想到您第二年就把银子还上，还捐了五仟两银子的香油钱给寺里。应小宗主，那五仟两香油钱，就当是您家买的茶技吧！不要再推辞了。”

大方和尚说完站起来，自顾自地往外走了。应昱将茶谱收起来再追出去，已不见其踪影。应昱匆匆回到餐厅，叫上爹爹和叔伯，重又进到制茶室去了。

这一次制茶，很顺利，应家诸人先是按茶谱做，待技艺娴熟后又溶入自家心得，做到第十锅，已绝非去年的民茶王可比。众人你看看我，我看看你，均露出会心的笑容。端木沉晓扶起一脸倦色的应昱，心里眼里都是欣赏。

“累坏了吧？”

应昱伸了个大大的懒腰后点点头。端木沉晓真想将她拦腰抱起，运回屋里歇息，但最后还是克制住了。他唤来两个丫头把她掺进轿子，抬回去了。

应昱睡了一天一夜才苏醒过来，醒来后发现应氏较近的亲族和二层掌柜以上的人几乎全都不见了，问值守的伙计才得知这些人全都涌到温州去了，应家茶庄各分号的人也来了不少。

“他们这是干嘛呀？”

端木沉晓牵着应昱的手往外走，“你该去看看！刚好我在泉州的差事也办完了，咱俩一块去。”

应昱便叫上爹爹，一行人往温州去了。到了才发现，他们新宅附近的客栈被应家茶庄的人全都包下来了，这些人是涌过来买地皮和宅子的。房屋中人在各家客栈转悠，热闹得不得了。

应昱惊奇地唤住正被几个中人围在大堂中间的应秀，“秀叔，你这干嘛呢？”

“呀！宗主，你来了？”应秀甩开众中人朝应昱走过来。

“秀叔什么时候回来的？还有，你这是干嘛呢？”

“我……买宅子，他们也是的。”

应家茶庄的人都涌到温州来买宅子，为何？应秀看到应昱一脸茫然，便知道这件事背后没有她了。他将应昱引到一边压低声音说：“我是被余二掌柜给骗来的！他越老越贼，我搞不过他！他们……也搞不过。”

应昱脑子里灵光一闪忍不住笑出声来。去年应家茶庄遭到重创，诸多重镇店盘出去，伙计也散去大半，今年虽缓过劲来，但还是恨不能一个铜板掰成两半用。余秋鹏曾与她商量汰弱留强，对茶庄网络布局和人员安排做重大调整，以期全面提高茶庄运作效率。余秋鹏的方案她是同意的，所以他们派出了多路人马前往全国调研，本来他们商量过要将全国的骨干份子召集到泉州集议，顺便考察和宣布人员调整，但这件事耗时耗资，便觉得应该更谨慎些。现在看来在她埋首制茶室的时候，余秋鹏定是大肆吹嘘温州宜居，将看中的骨干分子都拐骗过来买宅，顺便考察调配了。

“怎么说？”

“尊贵的余总给我写信，说你在这儿买了宅子，三爷也要跟你一块定居在温州，他和庞爷也买了地，就连陆老师都买了宅院。余总说他专门为我看好一处花园，叫我悄悄过来瞧，因为他觉得自己人聚在一起住有照应，商量起事情来也方便。我本想着我回温州的机会不多，便给他回信说置宅子有些奢靡。可他又来信骂我，说咱们应家茶庄的人多一、两处宅子那不是天经地仪的吗？似我这种应家茶庄新建便主持广东分号的元老，在温州连处宅子都没有，怎好意思出街见人……”说到这里应秀一脸的无奈。

应昱又笑了，“结果呢？”

“结果这样的信他发了一百多封，他也没为我看过花园。我一到他就扯着我说，他要重新调配人员，让我帮着掌眼。”

“啊……他发了一百多封信？”

“对！光咱们广东分号就来了七个人，其中五个是被叫来帮着考察的，有两个是准备调配谈话的。”

二人正说着话，就看到余秋鹏东张西望地走进来，“阿秀！阿秀！”

应秀赶紧上前作揖，“余总！”

余秋鹏皱着眉，“你怎么老叫我余总？”

“按洋行的叫法，你就是余总经理。”应昱朝余秋鹏眨眨眼，“余伯，你辛苦了！”

余秋鹏喜不自禁，“孩子，你来了？”

应昱点点头。

余秋鹏看了看四周压低声音问：“我听阿光说大方和尚来了，还给了茶技，那现在……怎样？”

应秀一听也紧张起来。

应昱又点点头。那二人一齐松了一大口气。余秋鹏说：“如此甚好……噢，阿秀，你怎么跑出来了，害得我到处寻你。”

应秀赔笑道：“我看到您这一拨考核的是茶师，这项我不擅长，便出来透透气。”

“那赶紧回去吧！下一拨是掌柜。”

应秀被余秋鹏带走后，应昱回到住处。走进寝居，她一眼看到桌面摆着一套精美的凤冠霞帔，她吸了一口凉气，走上前小心翼翼地抚摸，还对着站在一边的吴巧巧问出了一句傻话。

“这是给谁的？”

吴巧巧悠悠地叹了一口说：“这是端木大人适才送来的，听说是托宫里的金银匠做的，他还送来了大红色的嫁衣，苏绣的，我刚熨齐整，拿过来你试试？”

应昱兴奋地问：“能试吗？”

“能！如有不合体的地方，好叫人来改。”

“等等，我先沐浴，收拾好了再试。”说完应昱兴冲冲地走了，这些东西原是女家准备的，但端木专门做好送来，是怕她穿桃红色的妾室嫁衣，他舍不得她受委屈，也不愿意别人说三道四。

吴巧巧看着面前喜庆富贵的衣物饰品，轻叹一口气缓缓坐下来。不管她原来如何爱慕应昱，应昱终究是个女孩子，终究会走上自己的人生轨道。两情相悦是可遇不可求的东西，自己这辈子是无福了，只能退而求其次，希望应家兴旺发达，她能安稳地在这里度过余生。

应昱沐浴过后，穿着一套中衣，披散着头发就出来了。吴巧巧细心地为她盘好发髻，穿好礼服，这才插戴一新。当她将应昱扶到落地的大镜子前时，应昱轻盈地转了一个圈，而吴巧巧则看愣在当场，直到应昱抬起袖子说“这里还可以改一改”她才回过神来。

恰巧出现在门外的端木沉晓，看到一身嫁衣的应昱亦愣在当场，他一直维持着傻呆呆的表情，直到一个顽童“嗖”地从他身边窜进屋内他才回过神来。吴巧巧走到过来将门掩上，“大人，不能看，看了不吉利！”

端木沉晓指着嘎南说：“那他为何能看？”

吴巧巧赶紧过来轰嘎南。应昱与端木沉晓对视一眼，都不好意思地笑了。应昱转身走进里屋。端木沉怅然若失地站在门外，还有四个月才到婚期，叫人如何消受？

第二天应昱出去看众人买宅子，正在客栈转悠的时候，听到一个人在背后唤她。

“宗主！”

应昱回头一看，发现是曲靖店的周掌柜。云南分号机构庞大，但茶山主要在车里，销售则主要通过普洱府或茶马古道，曲靖虽有重镇店，但销量算不得大。此人是应家茶庄的老掌柜，应昱自幼便认识。应健到云南分号任掌柜后，他为副手，第二年他在云南遇到命定之人，便娶妻生子扎下根来。应轩接管云南分号后，改用了一批年轻人，周掌柜便降为曲靖店掌柜。应昱想不到他也会到温州来买宅子，他现在算不得骨干了。

“周掌柜！”

周掌柜快步上前作揖，“宗主好！”

“你也要买温州的宅子？”

周掌柜笑道：“余二掌柜没给我写信，不过我看到大伙都来，便也来了，如合适就买处小的。”

“噢……见到你我想起一事，那张福全现下怎样了？”

“判流行，既是老相识又是老对手，他临走前我还去送了一下。”

“是吗？想来他对南狄很是愤懑吧？”

“倒是没有。他很了解南狄，在得知南狄被捕、被辱后，就知道自己也要完蛋。他想不明白的是南狄怎会输与我们应家？他说他明明向十三行的掌柜打听过，知道我们应家确是山穷水尽。他说云南的茶产量何其大，即便采摘不便，包断全部上等鲜叶也需要巨量资财，更何况咱们除了交付原来的欠茶，其余的还都囤下来不发售，银钱被困死，耗资就更可怕了。他问我，应家那来那么些银钱？”

“你告诉他了吗？”

“告诉了。我说是向银行借贷的。我当时还问他，他们明明知道应家投资了海外银行，为何还要与应家打价格战？一个人的财力要去跟一家银行斗，那得多傻？”

这人居然能看明白棋局？应昱颇感意外，她问：“他怎么说？”

“他听不懂银行是什么意思。”

周掌柜到云南多年了，从来没有去过广州，而且他也年将四十，他居然懂银行？应昱很有兴趣与他谈一谈。她比了个请的手势后，率先坐下，又唤小二拿来茶壶和茶具。

“周掌柜也是应家茶庄的老人了，现在茶庄要做的事很多，资财却不足以支撑，您可有什么好的想法？”

“有一些，宗主愿意听，我便说。”

“说吧！”

周掌柜详细地分析云南茶叶市场的现状，和应家能把控的市场份额，建议裁撤两家重镇店，将精力放到下梅来。应昱不动声色地看着他。别的省份的掌柜都希望增设重镇店，店铺越多，销量越大，大家能拿到的红利也就越多。周掌柜的提法很是新鲜。

“这次应家茶庄遭到重创，如原来那般全面开花，恢复网络已非上策。我认为应先抓大放小，保龙头分号和盈利大户。”

“怎么说？”

“保龙头就是保广州，广州的外贸现在还是最大的盈利点，而且看情势有可能永远最大。至于云南，只需保留分号和普洱府店铺既可。而浙江则应成立分号，重点投入。另外我觉得下梅的业务必须立即抓起来。”

“下梅？为何？”

“从崇安到恰克图是万里茶路，与茶马古道类同，但销售的茶品却是群芳最茶砖，经济价值比普洱茶高出许多。但崇安只是茶叶市场，没有茶山。我们如若地下梅种茶发到崇安路途会更便捷，而从下梅直接走万里茶路，亦无不可。下梅位于武夷山，对咱们应家来说，得天时、地利、人和，只要做出最优的群芳最茶砖，再拢住西客中有影响力的人，就可以货如轮转，而这两项都是可以办到的。”

“拢住西客？你的意思是我们不成立商队？”

“我觉得没有必要！西客擅贩运，咱们擅做茶，取长补短，共同发展收益会更大。”

这个的想法居然与她不谋而合，应昱笑问：“那你觉得什么样的人，适合去开发下梅的业务呢？”

“应家想要在万里茶路上一举成名，顶级茶师必须有一个，广东分号的优秀掌柜也要有一个，最好还能有一个老沉持重的，既能与武夷山茶农打成一片，又甘居人下，全力支持茶师和大掌柜的人……”周掌柜吸了一口气说：“最后一个人，我觉得我适合。”

原来此人不是来买宅子的，他是察觉出余伯的真正用意，前来毛遂自荐的。应昱唤小二拿来纸笔，写上“恰克图外贸”几个字，交予周掌柜。

“人员调配我只管到分号掌柜和顶级茶师这一级，你既有意愿，可拿着这个去找余伯，用不用你，怎么用你，由他定。”

周掌柜喜不自禁，一再道谢后拿着字条走了。几日后，周掌柜被余秋鹏借调到总部，然后被派到下梅去当拓荒牛了。

第二日，宫中来人传乾隆爷的口谕，令应昱择日进京一叙。端木沉晓听闻后眉头打结，皇上说是择日一叙，但谁敢耽搁呀！如此一来，他们的婚期恐怕就要往后延了。

他忧心忡忡地说：“皇上终究是在意和亲王的，他八层是要说永璧的事……若如此，你待如何？”

应昱知道端木沉晓担心她惹恼皇上，让茶庄陷入危机，“放心吧！如若他说要放过永璧，我不会反对的。”

端木沉晓有些意外地问：“你甘心？”

“这么多人跟着我讨生活，我虽不甘心，却也不会任性。”

“那你有什么打算？”

“以永璧的为人看，他应该还有其它把柄，再想法子把他弄牢里就是了。”

正说着话，嘎南从外面跑进来，他扭着小屁股撒娇道：“阿娘，我也要去京城。”

应昱忍不住笑了，自他们的婚事定下来后，嘎南就得郝总督高看一眼。这段日子他一直被拘在督府习文练武，郝总督不似应安亲切，他早就想回来了。

端木沉晓正有此意，他不待应昱作答便说道：“你要去京城也可以，但文武都不能放下。”

“孩儿记往了！”嘎南上前搂着端木沉晓的脖子用气息说：“孩儿还会看好阿娘的！”

端木沉晓赞赏地摸了一下他的小脑袋。