与老爷钟大战十个回合
莫里斯·理查德森（Maurice Richardson，1907—1978），英国记者、作家，最为知名的是关于“超现实拳击手”侏儒恩格尔布雷希特的喜剧故事，收录于《恩格尔布雷希特的冒险》（The Exploits of Engelbrecht，1950年）。虽然恩格尔布雷希特的故事名气不大，但书迷将理查德森与豪尔赫·路易斯·博尔赫斯和伊塔洛·卡尔维诺相提并论。迈克·穆考克和里斯·休斯（Rhys Hughes）对他的作品尤为推崇，后者写作的《恩格尔布雷希特归来！》（Engelbrecht Again!）接续了理查德森的故事情节。休斯曾称理查德森为“少有人知的喜剧幻想大师”，并表示尽管理查德森很少写小说，但他“创造了人们迄今所见过的最狡黠、最冷幽默的哥特风格的艺术世界”。
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本故事讲述的是超现实拳击手、斗士恩格尔布雷希特职业生涯中最伟大的战斗。
恩格尔布雷希特入这行没多久，他的崛起速度快得惊人。在伍尔弗汉普顿，他将市政大钟暴揍到只剩一口气，这个厉害的丑家伙在米德兰的超现实运动员中声望很高；在南部海岸巡回赛期间，他痛扁了所有的称重机，让它们都运转不起来；在对阵“握力如何”和“力量几何”的比赛中也是大比分获胜；从绍森德到伯恩茅斯，他一路只留下了零乱的弹簧、齿轮、破铜构件，还有已经不成形的“管家之见”的残骸。
他的成绩颇为亮眼，不过正如一些超现实爱好者的评论，对于一名斗士而言，这份成绩单未免短了些，而且正如睿智的汤米·普伦德加斯特指出的，其中没有足够的一流大钟。毕竟，这些自动化的机器大都极其原始。它们站立时门户洞开，遭到重击就摇来晃去。它们比赛没有任何技巧可言。伍尔弗汉普顿那堆废料诚然是够瞧的了，不过也有一些不堪的传闻，说恩格尔布雷希特的经理人利泽德·贝利斯悄悄将那座钟调慢了几百个小时，让它倒地认输。
不管怎么说，这个赛季没什么重磅比赛，当恩格尔布雷希特申请与一位知名选手打一场争霸赛时，超现实运动俱乐部委员会决定随他去好了。
关于背后一些事儿的八卦，你肯定也听过。汤米·普伦德加斯特和一些家伙暗中留了一手，他们打算押恩格尔布雷希特输，好从中捞一笔。看起来，他们赢的机会也很大，因为老爷钟的确不一般。他被委员会提名为官方的斗士，也是恩格尔布雷希特的对手。我猜他原本来自东安格利亚一幢很大的乡间别墅。他的外壳是由厚厚的黑色沼栎木制成的，高度足足有十英尺[1]。他浑身上下的零件都是最坚固、最结实的。除了通常那些零件、表针、摆锤，他的钟面上方还有许许多多的配件，比如“时辰之舞”，还有“死神镰刀”——那把镰刀可是锋利得要命。当他敲钟的时候，我的天哪，你会觉得那就是厄运本身的声音。
只要随便看一眼，都不用仔细打量，你就能看出他有多狡诈。另外，他还得到了汤米·普伦德加斯特和“暴烈德佐特”的精心训练，德佐特曾经也是一名斗士，要说这俩人对比赛还有什么不知道的，那估计还没有一只齿轮的齿多。
恩格尔布雷希特让利泽德·贝利斯去老爷钟的训练中心看看，贝利斯回来时变得非常沮丧。“你可别以为我就是抱着打不赢的想法，孩子，”他说，“不过你真的一点儿机会也没有。他们只让我看那个老家伙练习了一下，但这已经足够了。到时候的场面会跟谋杀一样残忍。”
“他要多久才会倒地认输？”恩格尔布雷希特说。
“不会短于一个世纪，我们可办不到，即使我们下半辈子光训练也没戏。如果我是你的话，孩子，我就认输。把你手头的一切拿来押自己输，然后在他还没敲死你之前，舒舒服服地倒地。”
“我才不呢，”恩格尔布雷希特说，“就算打不赢我也要打。绝不让人说我胆小怯阵。”
“你会认输的，孩子。等你躺进棺材的时候。”
与所有的超现实锦标赛一样，比赛在煤气厂后面的梦境竞技场举行，那里犹如一片由煤渣和煤灰组成的巨大沙漠，在两条平行的水渠之间，偶尔有一片被荨麻和牛蒡覆盖的绿洲，而那两条水渠即使在目力所及的尽头也没有交汇。
作为挑战者的恩格尔布雷希特必须首先进入场地，而当他与忠诚的利泽德·贝利斯穿过人群时，一阵令人心惊胆战的闹铃声响起，还有嘲弄的高喊声传来：“你连指南针都打不过！”后面这一幕是暴烈德佐特的一种小小的心理战术，他做事无所不用其极，雇了一群人破坏恩格尔布雷希特的士气。利泽德·贝利斯有些悲哀地回以嘲笑，帮助他的伙计攀上梯子，进入场内，拳击场在一个旧储气罐顶上。然后他们在自己这边的角落坐下来等着。
他们等得实在太久了。最后，利泽德·贝利斯向超现实运动俱乐部委员会投诉说，要是再等下去，恩格尔布雷希特都要老得没法比赛了。不过元旦之后不久，水渠边上的人群开始骚动起来，大家看到老爷钟和他的随从乘着一艘驳船，朝竞技场滑行而来。人群爆发出欢呼，乐队奏起了《黑色华尔兹》，随后是《时钟斗士哀叹逝去的青春》。
老爷钟乘升降机进入他的休息角，在准备比赛时，他站在那里，任由其他人给他戴上拳套，他穿着蛛丝晨袍，每分每秒都是一副常胜将军的样子。随从们将大本钟、格林尼治天文台的天文钟以及BBC报时钟祝他好运的电报递给他，他敲响了十三下，然后化成了惠廷顿钟声[2]。
在恩格尔布雷希特的角落，利泽德·贝利斯却绝望不已。“整个赛制都对我们不利，孩子，”他说，“每一次抗议都遭到驳回。他们甚至不让我看他内部的结构。你以为给你们当裁判的是谁？梦游丹！”
“什么？！那个精神分裂的流浪汉！”恩格尔布雷希特说，“哎呀，为了五分钟，他连祖母都能卖了。没事的，利泽德。我要下去比赛。给我穿好我的弹簧跟鞋子，比赛一开始，我就要试试在他的钟面上来一下子。”
梦游丹说“助手退场”。暴烈德佐特一把拉下那件蛛丝晨袍，就在开赛钟声响起的时候，汤米·普伦德加斯特推了老爷钟一把，让他从休息角落沿着围绳侧身滑行而出。他摆了个漂亮的经典姿势，时针在前，分针护住面部。他们给他装上了带滚珠轴承的脚轮，他的步法如同跳蚤一般干净利落。
“计时开始。”梦游丹说，还是一如既往地迟误，整个巨大的竞技场一片寂静，只有小小的恩格尔布雷希特急促的呼吸声，他穿着弹簧鞋也只有三英尺十一英寸[3]高，再就是不紧不慢的嘀嗒、嘀嗒、嘀嗒的声音——嗒的那一声特别重，显得恶意十足——来自他那位身形巨大的对手，高十英尺，浑身上下是黑色沼栎木、黄铜、可以给人当棺材的铅，以及能当绞索的吊绳。
恩格尔布雷希特定了定神，鼓起勇气踩着他的弹簧鞋高高跃起，接着重重落地，然后像一只橡胶球一样弹起来，直扑老爷钟的钟面。然而老爷钟像小猫一样轻盈地侧身一闪，恩格尔布雷希特掠过老爷钟的钟面，完全没有碰到，然后直挺挺地脸朝下摔在拳击场中间。
汤米·普伦德加斯特高喊“老爷钟一击得分”，利泽德·贝利斯则大吼着回应，说那是摔倒，并非击倒。人们叫醒梦游丹，他判老爷钟得分，而后者这个时候正踩向倒在地上的恩格尔布雷希特，想要将全身的重量压在他身上。不过恩格尔布雷希特及时回过神，滚向一边，安然逃脱。
第一回合就这样结束了。老爷钟大摇大摆地回到他的角落，钟面上挂着自鸣得意的笑容。而利泽德·贝利斯更悲观了，他一边拍打着毛巾一边说：“我想你应该知道，你都开始长白头发了吧，孩子？”
第二回合开始不久，恩格尔布雷希特再次尝试了弹跳战术，但老爷钟用分针将他从空中击落。随后，老爷钟把前盖打开，用钟摆出击。砰！钟摆在六点钟位置精准地击中恩格尔布雷希特，让他旋转着飞出拳击台，掉进了水渠。他游到岸边，及时爬回了擂台，结果却遭遇了超现实拳击赛历史上最可怕的一波重击。老爷钟不遗余力地猛攻：时针、分针、秒针、钟摆、两个钟坠、“时辰之舞”、“死神镰刀”。最后当梦游丹在敲钟后睡过去时，恩格尔布雷希特已经是一副惨不忍睹的模样。全城上下的钟都开始鸣响，闹铃叮叮当当地庆祝他们的斗士的超凡英勇。
“他对你连一半的实力都没使出来，孩子，”利泽德·贝利斯说，“你知道你的头发已经白得差不多了吗？”
不过在第三回合，恩格尔布雷希特出人意料地重整旗鼓。他用尽剩余的力气，全力一跳，直接落在了老爷钟的工件上，靠近对方的钟面，试图扭转老爷钟的指针。老爷钟还没弄清到底是什么时间，他的指针就被强行扭回了上周二的午夜时分，他开始敲钟报时。梦游丹在暴烈德佐特的提示下编了条新规则，说道：“恩格尔布雷希特！在你的对手敲钟报时的时候，你必须从那上面下来，往后站。”
到了这会儿，这个穿着弹簧鞋的矮个子那股不认输的劲头吸引了善变的超现实观众，他们朝他大喊，让他留在上面，别理会裁判，但恩格尔布雷希特没抓住，从钟面上掉了下来。
之后，在接下来的六个回合里，场面从头到尾犹如谋杀。恩格尔布雷希特已经竭尽全力了，只能防守。在没有被钟摆打得晕头转向的时候，他不停地向后退，试图避开分针的左直拳和时针的右勾拳。老爷钟追着他在场上绕圈子，拍击猛撞，砰砰砰砰，发疯般地敲钟报时。永远没人知道恩格尔布雷希特是怎么避免被彻底击倒的。或许是因为一次次跌进水渠令他头脑清醒。不管怎样，他顽强地站住了。
第九回合结束时，老爷钟的那帮人只是有一点点担忧。比赛当然是十拿九稳的。他们的老爷钟分数遥遥领先，而且精神饱满，神清气爽，但他们本来以为早就能击倒对手。不过，超现实锦标赛的最后回合持续多久尽可以随胜方的意，因此当他们凑在一起商量某个宏大战略时，还显得十分开心。
利泽德·贝利斯就没那么开心了，他恳求恩格尔布雷希特趁着还有几天时间赶紧认输。“要是你能看看自己的样子就好了，孩子，”他说，“你整个人都干瘪了。你看上去足有一百岁。”
就在这时，超现实运动俱乐部中年纪最大的一位老前辈蹒跚着走过来，拉了拉利泽德的袖子。“我有个提示给你们，”他说，“这是百万分之一的机会，但也许能管用。跟你的人说……”他对利泽德悄声耳语。利泽德连连点头，悄声把他的话转达给了恩格尔布雷希特。无论是什么点子，看起来都渗进了恩格尔布雷希特现在那种老迈迷糊的状态，他颤抖不已地点着头。
他们走了出去，最后一个回合开始了；很快，老爷钟就让恩格尔布雷希特挂在了场边的围绳上，开始估算彻底击倒对手需要多长时间。老爷钟的前盖打开了，钟坠和钟摆伸了出来，准备发动致命的一击，突然之间，恩格尔布雷希特往前冲去，闪过钟坠，跳进了钟盒里，大力关上了前盖。接着，老爷钟巨大的框架不由自主地颤抖起来，钟面上闪过痛苦的神色，他开始猛烈地敲钟报时，但与他平时的声调并不一样。那声音听起来跟打嗝一样。
恩格尔布雷希特在里面没待多久，但当他一跃而出的时候，看着好像年轻了五十岁。要是他没有将老爷钟的钟摆和钟坠高高地举过头顶，那就太可惜了。当然，这意味着老爷钟的工件都失灵了，失去了控制。他的指针在钟面上乱转，他飞快地走时和报时，那声音就像拖着根棍子敲过一排栏杆。
暴烈德佐特和汤米·普伦德加斯特担心他会倒下，他们追在他后面，想给他上发条，重新装一套钟摆和钟坠，但恩格尔布雷希特和利泽德拦着他们，四人围着老爷钟兜圈子。这时突然传来死亡的轰鸣声，非常可怕，然后是利泽德·贝利斯的高声大叫：“你打败他了，孩子！他停住了，我告诉你。他停住了！你赢了！”老爷钟被他们围在中间推来搡去，这会儿踉跄着倒向一侧。接着，他倒在地上，当啷一声巨响，十分惊人，恩格尔布雷希特坐在他的钟面上，扯下了他的指针。
人群跟疯了一样，太阳变成了黑色，四面八方的钟都停下了，时间就此停滞。
贺丹 译
[1] 英美制长度单位，1英尺等于30.48厘米。——编者注
[2] 典出英国传统民间故事，相传一个叫迪克·惠廷顿（Dick Whittington）的贫苦孤儿在打算离开伦敦时，受到圣玛利勒波教堂钟声的挽留。之后他留在了伦敦发家致富，还连任三届伦敦市长。这里化用“惠廷顿钟声”来形容老爷钟归来必胜的气势。——编者注
[3] 英美制长度单位，1英寸等于2.54厘米。——编者注